스킵네비게이션

Early in the morning on January 6, 2011, Kim Jin-suk, a worker who had been laid off by Hanjin Heavy Industries, climbed up on the No. 85 crane at the Yeongdo shipyard, leaving a note in which she said she had “done everything I could on land.” At the time, rumors were rife at the factory that the layoffs of another 400 workers were imminent. After letting go of over 3,000 workers in the past year, the company was planning to fire even more. Kim had no time to recover from the damage wrought on her body by her long hunger strike. She unpacked her things in the crane’s room, which measured just over 3.3 square meters in the area at the height of 35 meters. After years of fighting on the ground for the reinstatement of workers, she had now taken to the sky to battle the company’s downsizing. Her note included no hints as to when she might be coming down.

In 2003, Kim Ju-ik, the president of the Hanjin Heavy Industries union, found himself in the same position in his battle against unjustified layoffs. By the 129th day of his protest, a spokesperson for the Roh Moo-hyun administration was making remarks about how the “era of ‘death as a means of struggle’ has passed,” while the company was approaching its negotiations only half-heartedly. That day, Kim hanged himself from the crane’s railing. Gwak Jae-gyu, a union member who had been close to him, threw himself to his death off of a 50-meter dock. Only after their deaths did the company reverse its layoff decision. For Kim Jin-suk, day 129 was a “target of sorts.” Sitting where her friend of 20 years had taken his own life, she saw the eight years before as having been like an illusion. Perhaps it was to assuage her feelings of guilt that she isolated herself up in the sky. People looked up anxiously at her perch, fearful that the horrible tragedy might repeat itself. However, Kim would later describe her period on the crane as an experience that opened up her five senses. During her time sitting in that three-square-meter space, she had laughed and cried and shared her story with countless people worldwide through 140-character messages on Twitter. “Hope Bus” caravans were also organized to support her in her high-wire protest: over 10,000 people boarded them for five journeys. It was only after the company’s chairperson suffered the indignity of being called to a National Assembly hearing that the layoffs were revised to “leaves of absence,” and Kim ended her aerial protest after 309 days. On November 10, she finally set her feet down on terra firma. Standing straight despite her vertigo, she began by saying, “Wouldn’t it have been wonderful if Ju-ik had come down like this?” The No. 85 crane was taken down shortly thereafter. Rumors spread that the company had done it based on a date given by a shaman. What ended up being taken apart was the Hanjin Heavy Industries management. Chairperson Cho Nam-ho would go on to lose his management authority; even the company’s name was changed to HJ Shipbuilding and Construction.

The Hanjin Heavy Industries aerial protest was a call intended to raise awareness of careless corporate management practices. It spawned a new movement in the form of the Hope Buses organized together by workers and members of the public. It also offered proof of what it took to urge an arrogant corporation to budge: 309 long days up in the air and nearly 10,000 people were coming together. Even today, workers continue to take to the skies: on spires, on watchtowers, on rooftops, and smokestacks. They have done all they could on land.